Дебютом Владимира Этуша в кино стала роль турецкого адмирала Сеида-Али в историческом фильме Михаила Ромма
«Адмирал Ушаков», который вышел в 1953 году. Затем он снялся в картинах «Овод», «Время летних отпусков» и «Председатель». Актер вспоминал:
После турка, итальянца и кагэбэшника «кавказской национальности», как сейчас принято говорить, я получил целую серию приглашений на "восточные роли"
Среди них была и роль заведующего райкомхозом небольшого района на Кавказе Саахова в культовой комедии Леонида Гайдая «Кавказская пленница» (1966, эпизод - на видео). Именно этот фильм принес Этушу известность: внешность актера напоминала кавказскую, и акцент ему удалось передать достоверно. По словам Этуша, его вдохновителем был писатель Ираклий Андроников, на выступления которого он часто ходил в юности. Актер вспоминал:
Я старался воспроизвести акцент Андроникова и, много позже, был вознагражден за это. После этого я воевал, общался с людьми Кавказа, женился на женщине из Баку, там тоже общался с местными жителями. И в итоге выработал в себе способность имитировать кавказский акцент, различая грузинский, армянский, азербайджанский
«Кавказская пленница» сделала Этуша национальным героем на Кавказе и в Закавказье. Владимир Абрамович рассказывал:
После выхода картины на экраны знакомые предупреждали меня, чтобы был осторожен – мол, кавказцы и побить могут. А получилось совсем наоборот. Как-то пришёл на базар, так меня там чуть ли не на руках стали носить. Со всех сторон окружили, стали наперебой угощать. То есть приняли как родного. Хотя, как я понял, азербайджанцы считали, что Саахов – это армянин, армяне считали, что он азербайджанец, грузины тоже принимали явно не за своего... И всем было приятно. Особенно мне
🙏👍🔥👏 - его товарищу Саахову
