Ослепший снежный барс пришел за помощью. Старик не смог отказать ему...
Высоко в горах Алтая, там, где снежные вершины уходят в облака, а ледники питают быстрые реки, жил старик по имени Актан. Ему шёл восьмой десяток, но горы держали его крепко — ни одной лишней морщины, только лицо, выцветшие от солнца и ветра и похожие на корни старого кедра. Всю жизнь он пас овец, охотился, знал каждую тропу в этих краях. А теперь жил один в маленькой избушке высоко в горах, куда даже туристы не забирались.
Жена ум..рла давно, дети уехали в город, внуки приезжали редко. Актан не роптал. Горы были его домом, его семьёй, его жизнью. Он знал язык ветра, читал следы зверей, умел предсказывать погоду по облакам. И никого не боялся — ни медведя, ни волка, ни даже снежного барса, которого местные называли ирбисом и считали почти священным зверем.
Снежных барсов в этих горах оставалось мало. Редкий охотник мог похвастаться, что видел его — серую тень, мелькнувшую среди скал. Актан видел ирбисов несколько раз за свою долгую жизнь. Всегда издалека. Зверь не подходил к человеку, человек не охотился на зверя — так было заведено испокон веков.
В тот день Актан, как обычно, вышел проверить силков на зайцев. Тропа вилась по карнизу над пропастью, внизу шумела река, сверху нависали скалы. Старик шёл не спеша, опираясь на посох, поглядывая по сторонам.
И вдруг он увидел следы.
Свежие, только что оставленные. Крупные — такие не мог оставить ни волк, ни рысь. Актан пригляделся: это был ирбис. Снежный барс прошёл здесь совсем недавно.
— Куда же ты идёшь, красавец? — прошептал старик.
Следы вели не вверх, в привычные барсу скалы, а вниз, к тропе, по которой ходили люди. Странно. Очень странно.
Актан пошёл по следу. Через полчаса он вышел к небольшой пещере у подножия скалы. И там увидел его.
Снежный барс лежал у входа в пещеру, свернувшись клубком. Огромный, с роскошной серой шерстью в тёмных пятнах, с пушистым хвостом, который он обернул вокруг себя. Услышав шаги, барс поднял голову и повернул морду в сторону человека.
И Актан понял: зверь слеп.
Глаза барса были открыты, но в них не было блеска. Мутная пелена затянула зрачки. Он не видел, но слышал и чуял — ноздри раздувались, уши ловили каждый звук.
Актан замер. Ирбис не нападал. Он смотрел (или делал вид, что смотрит) на человека, и в его позе не было угрозы — только усталость, боль и... надежда.
— Ты пришёл ко мне, — тихо сказал Актан. — Зачем?
Барс не ответил. Он только чуть шевельнул хвостом и жалобно заскулил — по-кошачьи, почти по-домашнему. Этот звук разорвал тишину гор и ударил прямо в сердце старика.
Актан понял: зверь пришёл за помощью. Сам, добровольно, доверившись человеку...
