Фрейд рассматривал вытеснение и сопротивление как два связанных процесса. Сначала психика вытесняет из сознания мысли, желания или переживания, которые вызывают слишком сильное внутреннее напряжение. Затем включается сопротивление, оно не позволяет этому содержанию легко вернуться в сознание.
По мнению Фрейда, именно поэтому человек может долго не понимать причины своих чувств, поступков или повторяющихся трудностей. Дело не только в том, что что-то было вытеснено, но и в том, что психика продолжает защищаться от встречи с этим содержанием.