Фрейд считал, что за многими запретами скрывается не только внешний порядок, но и внутренний конфликт. По его мнению, человек боится не столько самого нарушения запрета, сколько собственных желаний и импульсов, которые этот запрет сдерживает.
Именно поэтому табу, с точки зрения Фрейда, выполняет защитную функцию. Оно помогает удерживать то, что вызывает внутреннее напряжение, не позволяя этим импульсам свободно проявляться.
Из-за этого страх часто переживается неопределённо. Человек ощущает тревогу, но не всегда понимает, что её источник находится не во внешнем запрете, а во внутреннем конфликте, который этот запрет помогает удерживать.