Фрейд обратил внимание на необычную особенность меланхолии. Человек может открыто и подробно говорить о собственной никчёмности, слабости и недостатках, словно предъявляя обвинения самому себе.
На первый взгляд кажется, что вся эта критика направлена исключительно на собственную личность. Однако Фрейд заметил, что сила и настойчивость таких самообвинений нередко выходят далеко за пределы обычного недовольства собой.
Это наблюдение привело его к мысли, что за некоторыми самообвинениями может скрываться отношение не только к себе, но и к другому человеку. Например, человек потерял значимую фигуру или пережил разочарование в ней. Вместо того чтобы осознавать злость или упрёки по отношению к этому человеку, он начинает обвинять себя.