Фрейд считал, что в детстве человек переживает особое чувство собственной значимости. Ребёнок естественным образом ощущает себя центром внимания и не сомневается в своей ценности.
По мере взросления это переживание постепенно утрачивается. На его месте возникает Идеал Я, образ того, каким человек хотел бы быть. В этот идеал входят представления о совершенстве, успехе, силе, красоте или правильности.
С этого момента человек начинает сравнивать себя не с другими, а с собственным идеалом. И чем более недостижимым становится этот образ, тем чаще возникают чувство неудовлетворённости, самокритика и внутреннее напряжение.