Симптом нельзя считать случайной ошибкой психики. Он возникает как результат внутреннего конфликта, в котором сталкиваются стремления человека и механизмы, ограничивающие их выражение.
То есть если у человека существует желание, которое по каким-то причинам оказывается неприемлемым, включается защита, не позволяющая этому желанию проявиться напрямую.
Симптом становится промежуточным решением: он выражает вытесненное, но в искажённой форме. Благодаря этому психика сохраняет равновесие, хотя и ценой определённых нарушений.