С точки зрения Фрейда, во сне психика работает иначе, чем в бодрствовании. Мысли, переживания и внутренние конфликты перестают выражаться напрямую и переводятся с языка логики на язык образов.
То, что днём могло существовать как тревога, желание, чувство вины или внутреннее противоречие, ночью превращается в сцены, людей, странные события и символические действия. Поэтому сон редко говорит буквально. Например, страх потери может появляться как сон о пропаже вещей, внутренний конфликт - как погоня или запутанное пространство, а подавленные чувства - как неожиданные персонажи и ситуации.
Именно поэтому Фрейд считал, что важно не только то, что произошло во сне, но и какие эмоции, ассоциации и переживания стоят за образами.