— Помогите… — выдохнула она, держась на ногах из последних сил.
В ту ночь метель била в стены так, будто кто-то снаружи хотел сорвать с избушки старые ставни вместе с гвоздями. В такие часы в лесничестве не ждут гостей. Здесь вообще никого не ждут после темноты.
Если и раздаётся звук, то это треск ветки, вой ветра в трубе или осторожный шаг зверя у крыльца. Но этот звук был другим. Три тяжёлых удара в дверь — резких, сбивчивых, отчаянных. Не так стучат те, кто пришёл по делу. Так стучат только тогда, когда за спиной уже не осталось ничего.
Егор даже не сразу поднялся. Только медленно поставил кружку с остывающим чаем на подоконник, где стекло давно запотело от печного жара, и потянулся к ружью.
Пёс Буран, лежавший у печки, вскинул голову и зарычал низко, глухо, не как на зверя, а как на беду, которая подошла слишком близко. В таких местах человек учится доверять тишине. И если тишина вдруг ломается — значит, в дом сейчас войдёт нечто, после чего уже не будет как раньше.
Когда Егор распахнул тяжёлую дверь, обитую войлоком, он на секунду просто замер. На крыльце стояла женщина. Вернее, держалась из последних сил за косяк, словно сама уже не понимала, как дошла. На платке — ледяная корка.
Ресницы слиплись от инея. За её спиной жались двое детей: мальчик постарше в чужой, слишком большой куртке и девочка, вцепившаяся в край материнского пальто так, будто если отпустит — её унесёт прямо в ночь. А на руках у женщины был ребёнок. Совсем маленький. Свёрток не плакал. И от этого становилось страшнее всего.
— Помогите… — выдохнула она, глядя не на Егора, а будто уже мимо него.
И тут же осела в снег.
Ружьё ударилось о половицы. Егор даже не заметил, как отбросил его в сторону. Он подхватил женщину, крикнул детям заходить внутрь и ногой захлопнул дверь перед воющей белой мглой. Буран ещё рычал, не отступая, пока хозяин резко не приказал ему лечь. Пёс подчинился, но глаз с незнакомцев не сводил. Иногда животные чувствуют то, что человек замечает слишком поздно.
В доме сразу стало тесно от чужого дыхания, мокрой одежды и страха. Егор усадил детей ближе к печке.
Девочка дрожала так, что у неё стучали зубы. Мальчик, наоборот, сидел слишком прямо, слишком тихо, как сидят дети, которым уже пришлось слишком многое понять. Он не плакал. Только держал ладонь на старом потёртом рюкзаке, который не выпускал из рук, словно там было нечто важнее еды и тепла.
Женщину звали Марина. Это Егор узнал позже, когда отогрел ей ладони и заставил выпить несколько глотков горячей воды. Лицо у неё было бледное, губы с синеватым оттенком, а голос — сорванный, будто она не один час шла сквозь ветер, разговаривая сама с собой только для того, чтобы не упасть.
Она всё пыталась приподняться и посмотреть на младенца, которого Егор осторожно завернул в сухое одеяло.
— Он дышит? — спросила она так тихо, что это было страшнее крика.
Егор приложил ладонь к крошечной груди и ответил не сразу. Он много лет жил один среди леса и умел справляться с холодом, ранами, зверем, бураном. Но к этому вопросу нельзя было привыкнуть.
Пока он грел воду, девочка вдруг заплакала. Не громко, без истерики — просто из неё будто вышел последний остаток сил. Мальчик обнял сестру за плечи и впервые посмотрел Егору прямо в глаза. Взрослым, слишком взрослым взглядом.
— Мы не заблудились, — сказал он хрипло. — Мы от него ушли.
В избе стало так тихо, что слышно было, как в печке осыпается зола.
Марина закрыла глаза.
Не от усталости. Оттого, что именно этих слов она боялась больше всего. Егор заметил, как у неё дрогнули пальцы. Как она попыталась протянуть руку к сыну, но не дотянулась. А потом увидел то, что не заметил сразу: на её запястье под обледеневшим рукавом темнел след.
Слишком знакомый след. Такой не оставляет ни мороз, ни ветка, ни случайное падение в снег.
Буран снова поднял голову и тихо, предупреждающе зарычал. Но уже не на женщину.
На дверь.
Егор медленно выпрямился.
Снаружи, сквозь вой метели, донёсся новый звук.
На этот раз не стук.
Шаги.
Тяжёлые. Уверенные. Совсем рядом с крыльцом.
А
