Толочь воду в ступе
Так говорят о бесполезном занятии, которое не приносит никакого результата: бесконечно повторять одно и то же, спорить по кругу или тратить силы впустую.
Образ выражения предельно нагляден: сколько ни толки воду в ступе, она никак не изменится. Отсюда и значение — заниматься делом, в котором много усилий, но совершенно нет пользы.
Культура речи