В тот вечер Тхан возвращался с экскурсии. Эту тропу через джунгли он исходил вдоль и поперек за двадцать лет работы проводником.
Уже показалась крыша его хибары, когда удар в спину сбил с ног и швырнул лицом в пыль. Сумка отлетела в сторону. Сердце ухнуло в пятки — грабители? Тхан вскочил, развернулся... и оторопел.
Перед ним стоял слоненок. Крошечный, ростом ему по пояс. Малыш переминался с ноги на ногу, жалобно попискивал и мотал головой — словно мух отгонял.
Тхан хотел обойти его и двинуть дальше, но в следующую секунду из бамбуковых зарослей вылетел тигр. Огромный, полосатый, с горящими янтарными глазами. Он смотрел прямо на слоненка. Расстояние между хищником и добычей таяло. С пасти капала слюна.
До прыжка — секунды.
Тигр выскочил из зарослей и замер
Тхан не зря двадцать лет бродил по джунглям — рука сама нырнула в карман, где всегда лежал сигнальный баллон. Рев сирены ударил по ушам.
Тигр на миг замер. Этой секунды хватило.
Проводник подхватил сухую ветку, чиркнул зажигалкой и швырнул пылающий факел прямо под лапы зверю, одновременно снова вдавив кнопку баллона. Огонь и адский вой сделали свое дело. Хищник отпрыгнул, зло рявкнул и растворился в зарослях так же внезапно, как появился.
Тхан перевел дух и обернулся к слоненку. Малыш не сбежал. Наоборот — подошел вплотную и начал тереться хоботом о его ногу, жалобно попискивая. Искал защиты. Странно. Дикий звереныш должен был улепетывать со всех ног.
Тхан присел, присмотрелся. Помахал рукой перед глазами — слева, справа, сверху, снизу. Ноль реакции. Глаза слоненка были мутными, белесыми, без намека на зрачок. Малыш оказался абсолютно слепым.
В груди похолодело. Слепой слоненок в джунглях — приговор. Не найдет еду, не увидит хищника, не доберется до воды.
И тут малыш поднял хобот. Протяжный, полный тоски трубный звук вырвался из него — слонёнок звал мать.
То, что открылось на поляне
Слоненок развернулся и побрел в заросли. Останавливался через каждые несколько шагов, поворачивал голову — слушал, идет ли человек следом. Тхан подхватил сумку и двинулся за ним. Бросить слепого малыша в джунглях он не смог.
Минуты через две вышли на поляну. Тхан застыл, будто на стену налетел.
Взрослая слониха лежала на земле неподвижно. Глаза закрыты.
Продолжение здесь
