Люда согласилась без раздумий. Ей польстило доверие, захотелось доказать свекрови, что она не просто невестка, а человек, способный украсить праздник, объединить семью общим делом. Она составила меню, съездила на рынок, выбрала свежайшую рыбу и мясо, весь вечер провела у плиты в чужой квартире, доводя блюда до совершенства. Гости хвалили, Тамара Петровна благодарила со слезами на глазах, а Валентина Сергеевна светилась гордостью, будто это она сама стояла у плиты.
— Вот, — говорила она гостям, — какая невестка мне досталась! Повар от бога!
Люда взяла деньги только за продукты — свекровь сама заплатила ей ровно ту сумму, что ушла на закупки, и Люда не увидела в этом ничего странного: помогать родным безвозмездно казалось ей естественным жестом, укрепляющим доверие.
За первым праздником последовал второй. Потом третий. Свекровь звонила подругам, рассказывая о невестке-кулинаре, будто хвасталась редким сокровищем, случайно доставшимся семье. Люда готовила на юбилеях, крестинах, встречах одноклассниц свекрови — всякий раз безвозмездно, беря лишь на продукты, всякий раз стараясь изо всех сил, потому что в глубине души всё ещё надеялась заслужить признание.
Андрей поначалу гордился женой, хвастался перед друзьями её талантом, но со временем стал замечать, что жена приходит с чужих кухонь уставшая, с покрасневшими от жара глазами, а иногда и вовсе задерживается допоздна, оставляя его одного за ужином.
— Люд, может, хватит уже бесплатно бегать по чужим праздникам? — спросил он однажды, наблюдая, как она в очередной раз собирает сумку с ножами и специями. — Ты и так на работе весь день у плиты.
— Это же для твоей мамы, — отвечала она, застёгивая молнию. — Хочу, чтобы она видела: я стараюсь, я своя.
Андрей молчал, не находя аргументов против такого желания — оно казалось благородным, почти священным, а спорить с благородными порывами жены он не умел.
Так продолжалось довольно долго. Свекровь звонила подругам с завидной регулярностью, представляя очередное торжество как повод позвать «своего повара», и Люда, уже привычно, собирала сумку и ехала колдовать над плитой.
Правда открылась случайно.
Однажды Люда встретила во дворе соседку по имени Оксана — женщину, с которой познакомилась ещё на одном из юбилеев свекровкиных подруг. Они разговорились о пустяках, о погоде, о ремонте в соседнем подъезде, и вдруг Оксана, желая сделать комплимент, произнесла фразу, от которой у Люды похолодело внутри.
— Слушай, а хорошо всё-таки, что твоя свекровь такие расценки держит — не задирает цены, хотя могла бы. Мы вот у Тамары обсуждали: другие повара на праздник втрое дороже берут, а твоя мама так по-семейному, недорого.
Люда почувствовала, как земля будто качнулась под ногами.
— Какие расценки? — переспросила она осторожно, стараясь не выдать смятения.
— Ну как же, — удивилась соседка, — Валентина же с нас деньги за твою работу берёт. Мы думали, ты в курсе — вроде как семейный бизнес у вас. Мне на прошлый праздник она сумму назвала, я заплатила, всё чин по чину.
Оксана, заметив, как изменилось лицо Люды, смущённо замолчала, поняв, что сболтнула лишнее. Люда через силу улыбнулась, пробормотала что-то про занятость и поспешила домой, чувствуя, как внутри закипает горячая, обжигающая обида.
Дома она перебрала в памяти каждый праздник, каждый юбилей, каждую встречу подруг свекрови — и вдруг ясно увидела картину целиком. Валентина Сергеевна годами устраивала невестке негласный найм, представляя её услуги как ценный товар, а деньги, которые подруги передавали «за готовку», оседали вовсе не в кармане Люды. Свекровь брала плату, ссылаясь на занятость невестки, на её мастерство, на дефицит хороших поваров в округе, — а Люда, ничего не подозревая, продолжала трудиться бесплатно, искренне веря, что делает доброе дело ради семьи.
