В ночлежке живут бывший барон, актёр, вор, слесарь и их знакомые.
Все они оказались «на дне» по разным причинам.
Появление странника Луки ненадолго меняет атмосферу. Он утешает каждого, обещает надежду и помощь.
Но когда Лука уходит, чудесные обещания рассыпаются. Актёр, поверивший в возможность другой жизни, кончает с собой.
Горький поставил спор, который не закончен до сих пор: что лучше — жестокая правда или утешительная ложь?
Знаменитая реплика Сатина «Человек — это звучит гордо» звучит и как вера, и как отчаянный вызов.
Премьера в МХТ в 1902 году стала событием не только театра, но и общества.