Катерина Измайлова живёт в доме богатого купца: муж часто в отъезде, свёкр подозрителен, а скука кажется бесконечной.
Появление приказчика Сергея разрушает прежнюю жизнь.
Катерина убивает свёкра, потом мужа и становится соучастницей ещё одного преступления.
Закончится всё каторжным этапом, где Сергей предаёт её ради другой.
Лесков назвал героиню «леди Макбет», хотя она не принадлежит к высшему обществу.
В 1934 году по мотивам повести Шостакович написал оперу, которая сначала имела успех.
Но после статьи «Сумбур вместо музыки» в «Правде» (1936) её запретили.
Иногда сюжет о страсти оказывается слишком опасным и для власти.