«Мёртвые души» должны были стать произведением гораздо более масштабным, чем сатирический роман о мошеннике Чичикове.
Гоголь задумывал три части, в которых герой должен был пройти путь от нравственного падения к внутреннему возрождению. В первой части писатель показывал помещиков и чиновников, чья жизнь постепенно превращается в карикатуру на саму жизнь.
Манилов мечтает, но не действует. Коробочка боится упустить выгоду. Ноздрёв лжёт ради самой лжи. Плюшкин настолько погружён в накопительство, что богатство становится для него мусором.
Но второй и третий тома не обрели законченного вида.
Гоголь уничтожил рукопись второго тома незадолго до смерти, а продолжение осталось лишь в отдельных фрагментах и свидетельствах.
Поэтому мы знаем, как писатель показал духовную пустоту, но не знаем, каким именно он собирался показать путь из неё.
