Чичиков приезжает в губернский город с необычным предложением: покупать у помещиков крестьян, которые уже умерли, но ещё числятся живыми по документам.
С точки зрения закона схема кажется почти абсурдной. Но Чичиков рассчитывает использовать эти имена как имущество и получить выгоду.
По дороге он знакомится с помещиками, и каждый оказывается отдельным типом человеческого характера. Манилов бесконечно мечтает, но ничего не делает. Коробочка боится продешевить. Ноздрёв врёт даже тогда, когда ему совершенно не нужно этого делать. Собакевич оценивает людей почти как товар. Плюшкин настолько погряз в накопительстве, что его богатство превращается в мусор.
Чичиков отличается от них только одним: он умеет подстраиваться под каждого.
Поэтому настоящим героем книги становится не только он, но и вся система человеческих пороков вокруг него.
Гоголь хотел написать продолжение и провести своего героя через духовное преображение. Но замысел не был завершён.
В результате первая часть осталась одновременно сатирой, путешествием по России и вопросом: что происходит с человеком, когда выгода становится важнее души?
