Аркадий Кирсанов, только что окончивший университет, привозит в родовое имение друга Евгения Базарова. Тот называет себя нигилистом и отрицает все авторитеты. Аркадий восхищается им, а его дядя Павел Петрович, утончённый аристократ, ненавидит. Базаров знакомится с Анной Одинцовой, влюбляется в неё и получает отказ. Это ломает его уверенность. Потом он дерётся на дуэли с Павлом Петровичем, и тот получает лёгкое ранение. Базаров уезжает к родителям. Там, помогая отцу-врачу при вскрытии тела умершего от тифа, он порезал палец и заразился. Умирает он тихо, в присутствии стариков-родителей. «Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник» — формулирует он свою главную мысль.
