Роман Лермонтова состоит из пяти повестей, и читатель идёт к герою кругами. Сначала офицер Максим Максимыч рассказывает о Печорине, который выкрал горскую девушку Бэлу, и эта история заканчивается её гибелью. Потом молодой путешественник встречается с самим Печориным, но тот холоден и не рад старому товарищу. Затем читатель получает его дневник. В нём Печорин играет чужими судьбами: влюбляет в себя княжну Мери, убивает на дуэли Грушницкого, бросает Веру. Он умён, смел, наблюдателен, но равнодушен и несчастен, потому что ни во что не верит. В финале он едет в Персию и умирает в дороге. «Я был готов любить весь мир, меня никто не понял: и я выучился ненавидеть» — говорит Печорин о самом себе.
