Пётр Гринёв, молодой дворянин, отправляется служить в Оренбургскую губернию и по дороге попадает в буран. Незнакомый бродяга выводит его к постоялому двору, и Гринёв в благодарность дарит ему заячий тулуп. Он служит в далёкой Белогорской крепости, где влюбляется в Машу, дочь коменданта капитана Миронова. Соперник, офицер Швабрин, вызывает его на дуэль и ранит. Потом в крепость приходит Пугачёв, и всё меняется: коменданта казнят, Швабрин переходит к бунтовщикам. Пугачёв оказывается тем самым бродягой и из благодарности отпускает Гринёва. Вскоре того арестовывают по доносу Швабрина. Спасает его Маша, которая добивается встречи с императрицей. «Береги честь смолоду» — этот эпиграф Пушкин взял из народной пословицы, и на нём держится вся повесть.
