Иван Ильич Головин, судья, живёт, как положено: служит, ходит в гости, играет в винт, старается занимать место получше. Он выбрал жену по приличиям, детей воспитывает по правилам, обставляет новую квартиру. Однажды, показывая обойщику, как вешать портьеры, он падает и ушибает бок. Сначала боль несильная, потом она нарастает. Врачи говорят уклончиво, жена раздражается, коллеги мысленно уже делят его должность. Все вокруг лгут, делая вид, что он поправляется. Только слуга Герасим, простой крестьянский парень, не стыдится правды и спокойно поддерживает ему ноги. В последние дни Иван Ильич вдруг понимает, что вся его жизнь была ошибкой, но в последние часы ему открывается свет. «Жизнь Ивана Ильича была самая простая и самая обыкновенная и потому самая ужасная».
