Доктор Андрей Ефимыч Рагин служит в уездной больнице и философски относится к происходящему. Он считает, что страдание — иллюзия, и ничего менять не нужно. Больница грязная, больные в палатах голодают, но он принимает это как данность. Однажды он заходит в палату № 6, где держат душевнобольных, и знакомится с Иваном Дмитричем Громовым, умным человеком, страдающим манией преследования. Рагин часами спорит с ним, получая удовольствие от беседы. Окружающие замечают это и объявляют, что доктор сам повредился в уме. Его ловят, запирают в той же палате, и сторож Никита бьёт его. Рагин осознаёт, что значит быть пленником. Вскоре он умирает от удара. «На боль я отвечаю криком и слезами, на подлость — негодованием, на мерзость — отвращением. По-моему, это и называется жизнью» — говорит Громов.
