Дмитрий Старцев приезжает в город С. земским врачом. Он молод, энергичен и полон надежд. Его принимают в семье Туркиных, самой образованной в городе: отец устраивает вечера, мать пишет романы, дочь Катерина, Котик, играет на рояле. Старцев влюбляется в Котик и делает ей предложение. Она отказывается, ссылаясь на то, что хочет стать пианисткой. Старцев переживает, но вскоре утешается. Через несколько лет Котик возвращается, ничего не добившись в музыке, и теперь она готова выйти замуж. Но Старцев уже толст, обеспечен и равнодушен. Он ездит на тройке, берёт деньги за приём и обращается к людям только по необходимости. Теперь его зовут просто Ионыч. «Человек — это то, во что он верит» — писал Чехов, и эта повесть показывает, что бывает, когда верить не во что.
