Салтыков-Щедрин в юности был сослан в Вятку без суда — цензура усмотрела в его ранней повести опасный образ мыслей. Восемь лет ссылки он использовал для того, чтобы вблизи изучить российскую провинциальную бюрократию, служа чиновником особых поручений и объезжая с проверками десятки уездов. Именно там, среди взяточников и самодуров, он собрал материал на десятилетия вперёд — губернаторов «Истории одного города» он не выдумал, а во многом списал с натуры. Ирония судьбы: власть, желая наказать и заставить его замолчать, сама снабдила будущего сатирика лучшим материалом для беспощадного разоблачения самой себя.
«Кто-то насчёт этой сатиры выдумал, что она устарела» — Михаил Салтыков-Щедрин
