Салтыков-Щедрин служил вице-губернатором и параллельно писал беспощадную сатиру на чиновников — часто про тех же людей, с которыми только что закончил официальное совещание. Коллеги по службе догадывались, что становятся прототипами его градоначальников, но уличить писателя формально не могли: слишком тонко он менял детали. Эта двойная жизнь давалась ему тяжело — он признавался в письмах, что чувствует себя предателем по отношению к обеим сторонам: то ли к литературе, которую использует ради карьеры, то ли к службе, которую высмеивает ради текста. В итоге он оставил чиновничью карьеру ради журналистики, но материал, собранный изнутри системы, остался с ним на десятилетия вперёд.
«Кто-то насчёт этой сатиры выдумал, что она устарела» — Михаил Салтыков-Щедрин
