Николай Некрасов в юности поссорился с отцом настолько сильно, что тот полностью лишил его материальной поддержки, узнав о решении сына стать литератором вместо военной карьеры. Некрасов приехал в Петербург почти без денег и несколько зим ночевал в дешёвых углах, порой без тёплой одежды, перебиваясь случайными заработками и мелкими публикациями под чужими именами. Именно в эти голодные годы он в буквальном смысле узнал цену деньгам и нужде — знание, которое позже сделает его стихи о простом народе настолько убедительными. Разбогатев на журнале «Современник», он так и не забыл тех зим. «Кому на Руси жить хорошо» писал человек, который сам когда-то точно знал, каково там жить плохо.
