Александр Островский поначалу мечтал о карьере учёного-юриста и несколько лет честно проучился на юридическом факультете Московского университета, но так и не сдал финальные экзамены — рассорился с одним из профессоров. Отец, недовольный этим провалом, устроил сына мелким чиновником в суд, надеясь хоть так пристроить непутёвого отпрыска к делу. Именно там, разбирая купеческие тяжбы, Островский начал вести записи живой разговорной речи тяжущихся сторон — просто для себя, из любопытства к языку. Эти черновики позже превратились в первые пьесы, принёсшие ему славу. «Бедность не порок» — назвал он одну из них, хотя сам факультетский провал долгие годы считал именно пороком собственной биографии.
