Салтыков-Щедрин несколько лет служил вице-губернатором сразу в двух российских губерниях, реально управляя местной администрацией и лично разбирая жалобы крестьян на произвол чиновников. Современники вспоминали, что на этой должности он был неожиданно строг и принципиален — увольнял взяточников, невзирая на связи, чем нажил себе немало врагов среди местной элиты. Именно этот управленческий опыт изнутри, а не только наблюдения со стороны, дал ему материал для беспощадной сатиры на российскую бюрократию. Позже он признавался, что писать о градоначальниках было легче именно потому, что он сам когда-то был одним из них. «Историю одного города» написал человек, который знал изнутри не только пороки чиновников, но и предел собственного терпения в борьбе с ними.
