В годы сталинских репрессий, когда сын Ахматовой Лев Гумилёв был арестован, поэма «Реквием» существовала только в памяти — записывать её на бумагу было слишком опасно. Ахматова читала строки нескольким самым доверенным друзьям, те заучивали их наизусть, а затем листок с текстом немедленно сжигали над пепельницей. Так текст циркулировал годами исключительно в устной форме, среди узкого круга людей, готовых рисковать. Официально «Реквием» опубликовали в СССР только спустя десятилетия, уже после смерти автора. «Я была тогда с моим народом, там, где мой народ, к несчастью, был» — писала она о тех самых очередях у тюремных стен, которые видела лично.