Фонвизин, уже автор нашумевшего «Недоросля», несколько лет провёл на дипломатической службе во Франции и вёл подробную переписку с сестрой, где остроумно и едко описывал французские нравы, порой куда более резко, чем в собственных пьесах для театра. Эти частные письма современники ценили едва ли не выше опубликованных произведений за живость языка и точность наблюдений. После возвращения в Россию здоровье писателя начало стремительно ухудшаться — инсульт лишил его возможности свободно писать рукой, но не лишил ясности ума и остроты пера, которую он теперь диктовал вслух секретарям. «Не хочу учиться, хочу жениться» — сказал у него один из самых узнаваемых персонажей русской комедии, произнесённый устами человека, который сам учился и наблюдал жизнь всю дорогу.
