В 1834 году, ещё не признанный писателем, Гоголь неожиданно получил должность профессора всеобщей истории в Петербургском университете — несмотря на отсутствие систематического исторического образования. Студенты вспоминали его лекции по-разному: иногда он говорил вдохновенно и артистично, иногда откровенно путался в датах и фактах, явно не подготовившись заранее. Спустя два года он сам подал в отставку, признавшись друзьям, что преподавание истории давалось ему куда тяжелее, чем сочинение прозы. Именно в эти университетские годы, параллельно с лекциями, он писал «Ревизора» и первые главы «Мёртвых душ». «Забавно, что мы часто не понимаем самих себя», — мог бы сказать о себе самом профессор истории, так и не ставший настоящим историком.
