Карамзин в 1789 году, в двадцать три года, отправился в полуторагодичное путешествие по Европе в одиночку — без слуг и заранее спланированного маршрута, что для молодого дворянина того времени было редкостью и вызывало недоумение знакомых. Он побывал в Германии, Швейцарии, Франции и Англии, застав революционный Париж почти сразу после взятия Бастилии. Итогом поездки стали «Письма русского путешественника» — книга, написанная лёгким, почти разговорным слогом, разительно отличавшимся от тяжеловесной прозы того времени. Именно с этой книги, по мнению многих историков литературы, начинается современный русский литературный язык. «Люблю Отечество, люблю мою родину, но стыжусь иногда, как русский» — написал он уже зрелым историком, вспоминая то самое юношеское путешествие в поисках европейского опыта.
