Карамзин выпустил повесть «Бедная Лиза» в 1792 году — короткую историю о крестьянской девушке, утопившейся от несчастной любви у пруда под Симоновым монастырём в Москве.
Эффект оказался неожиданным: пруд стал местом паломничества влюблённых читательниц, некоторые вырезали на соседних деревьях цитаты из повести, а несколько подражательных самоубийств молодых женщин на этом же месте современники прямо связывали с популярностью текста.
Позже Карамзин почти полностью оставил художественную прозу ради двенадцатитомной «Истории государства Российского» — труда, которому посвятил больше двадцати последних лет жизни, получив от Александра I официальный доступ к закрытым государственным архивам.
«Люблю Отечество, люблю мою родину, но стыжусь иногда, как русский» — писал он о работе над историей страны, которую фактически заново открыл для читателей своего времени.
