В 1881 году художник Илья Репин побывал на концерте, где исполнялась симфоническая сюита Николая Римского-Корсакова «Анчар». Музыка настолько потрясла художника, что он вернулся в мастерскую в состоянии настоящего аффекта. В то же время общество переживало шок после убийства императора Александра II, и тема насилия и расплаты за него витала в воздухе.
Репин решил написать трагедию Ивана Грозного. Чтобы добиться максимальной достоверности, он месяцами искал натурщиков. Для образа царского сына царевича Ивана художник уговорил позировать своего друга, писателя Всеволода Гаршина, чьи глаза казались Репину полными обречённости и глубокой печали. Художник работал настолько неистово, что от перенапряжения у него начинали дрожать руки, а сам он признавался: «Я писал — хохотал, потом плакал, не мог успокоиться».
Настоящий шедевр рождается на грани эмоционального предела, когда художник вкладывает в полотно свою личную боль и тревогу за мир.
«Я работал как заворожённый. Мне минутами становилось страшно» — вспоминал Илья Репин работу над самым драматичным своим полотном.
