В 1890 году Антон Чехов, уже известный писатель и практикующий врач, тридцати лет от роду и не самого крепкого здоровья (у него уже была диагностирована чахотка), принял решение, которое озадачило всех его знакомых.
Он собрался в одиночку пересечь всю Россию и добраться до острова Сахалин — места каторги и ссылки на другом конце империи. Не ради отдыха. Он хотел лично провести перепись каторжного населения острова, увидеть условия жизни заключённых своими глазами.
Путь занял почти три месяца — сначала на лошадях по раскисшим сибирским дорогам, без железной дороги, потом на пароходе.
Добравшись до Сахалина, Чехов провёл несколько месяцев, лично опросив и переписав почти десять тысяч человек — каждого каторжника, каждого поселенца.
По итогам поездки он написал книгу "Остров Сахалин" — не художественную прозу, а честный документальный отчёт об условиях каторги, который повлиял на реальные тюремные реформы в империи.
Друзья потом спрашивали, зачем он, больной человек, поехал в такую даль. Чехов отвечал просто: он не мог писать спокойные рассказы, зная, что где-то так живут люди.
