Лев приехал наблюдать комету и доказать свою гипотезу. Вместо этого ему пришлось выбирать: сохранить открытие или направить телескоп туда, где могли ждать помощи люди
Белая точка появилась на четвёртом кадре. Она двигалась слишком быстро для звезды и слишком ровно для помехи.
Лев наложил снимки друг на друга. Объект шёл вдоль северного склона, не по небу. Значит, телескоп поймал отражение с земли.
— Снегоход, — сказала начальница смены Майя. — Или турист с фонарём.
— На высоте три тысячи восемьсот?
Северный маршрут закрыли после лавины. Три дня назад там пропала геологическая группа из двух человек. Спасатели прекратили поиск из-за нового снегопада.
Лев предложил повернуть телескоп и проверить склон. Майя отказала: через сорок минут начиналось окно наблюдения редкой кометы. Обсерватория ждала его два года, время было расписано между международными группами по минутам.
— Мы не поисковая станция.
— Но у нас единственная оптика, которая сейчас видит тот склон.
Майя велела сохранить кадры и передать спасателям утром. Лев уже набирал координаты вручную, когда связь с долиной исчезла. За стеной ударил ветер, погас коридорный свет. Аварийное питание удержало телескоп и один монитор.
Белая точка появилась снова. На этот раз три коротких вспышки, пауза, ещё три. Не случайный отблеск.
Лев отправил телескоп на север. Майя отменила команду.
— Если сорвём серию, грант не продлят.
— Если это люди, к утру может быть поздно.
— А если это лёд? Ты готов закрыть станцию из-за льда?
Он был готов потерять своё наблюдение, но не мог распоряжаться работой всей команды. Тогда Лев предложил компромисс: шесть минут на склон, затем возврат к комете. Майя согласилась на четыре.
Телескоп повернулся. На тепловом канале проявились две тёмные фигуры возле скалы и слабое пятно ниже. Координаты совпали с последней точкой геологов.
Передать данные было некуда. Спутниковый терминал не видел сеть, радиостанция ловила только треск. До ближайшего спасательного поста — двадцать семь километров по серпантину.
Техник Рустам предложил запустить старый метеозонд с радиомаяком. Такой сигнал могли принять в долине, но зонд лежал на складе без проверки и при этом ветре мог ударить по куполу.
Пока они спорили, телескоп сам начал возвращаться к комете. Майя сказала, что сработал планировщик. Лев открыл журнал команд: поворот пришёл не с их консоли, а с удалённой учётной записи директора обсерватории.
Директор находился в столице. Связи не было, но его команда прошла через локальный сервер, будто была отправлена заранее.
В расписании обнаружилась скрытая задача: каждые пять минут телескоп должен был уходить от северного склона и удалять промежуточные кадры.
— Кто-то знал, что мы можем увидеть группу, — сказал Лев.
Майя закрыла журнал и потребовала готовить зонд. Когда Рустам снял крышку контейнера, внутри вместо радиомаяка лежал геологический образец с биркой пропавшей экспедиции.
